Un gen del lenguaje cambia el sonido del chillido de un ratón

A través del interesante blog Biolingüística me enteré de las recientes investigaciones sobre el gen FOXP2 que resumo a continuación.

El 28 de mayo, Nicholas Wade escribió el artículo A human language gene changes the sound of the mouse squeaks en el New York Times sobre algunos estudios relacionados con el gen FOXP2 que, como sabemos, y hemos tratado sobre el mismo anteriormente en este blog, está relacionado con el lenguaje. Wade nos dice que el gen FOXP2 fue descubierto en 1992 como causa de un defecto en el habla en una familia londinense en la que más de la mitad de sus miembros presentaban problemas de articulación y gramática. Todos estos efectos fueron generados por una versión alterada del gen en uno de los parientes. Este descubrimiento fue el que llamó la atención a los biólogos evolutivos ya que el FOXP2 también se encuentra presente en otros animales, sin embargo, el gen FOXP2 difiere significativamente del que se halla en ratones y chimpances.

Ahora bien, la novedad, como nos dice el blog Biolingüística, radica en que «Wolfgang Enard del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology y su equipo han realizado [investigaciones] sobre un ratón genéticamente alterado con la versión humana del gen FOXP2. En particular, parece que la presencia de FOXP2 en el ratoncito ha alterado la circuitería neuronal de una de las zonas cerebrales que en humanos -según autores como Phillip Lieberman- más tienen que ver con el lenguaje: los ganglios basales. (Para ver el reporte publicado por Wolfgang Enard y su equipo, click aquí). Al parecer, los ganglios basales de los “ratones humanizados” desarrollaron neuronas de una estructura más compleja y que producen menos dopamina (un neurotransmisor). Además, los recien nacidos producen silbidos ultrasónicos al ser separados de la madre y unos de tono más bajo al encontrarse solos. (En el artículo del NY Times se pueden escuchar algunos de éstos silbidos, click aquí)».

También puede verse:

Biolingüística por Joel Armando Zavala Tovar

Biolingüística y capacidad humana de Noam Chomsky

El giro biolingüístico de Guillermo Lorenzo

El hombre de Neanderthal vuelve a hablar

Ha sido sin duda un silencio prolongado, puesto que nadie ha oído su voz durante los últimos 40.000 años, pero hoy el extinto hombre de Neanderthal está hablando, o al menos, un sintetizador instalado en una computadora lo hace por él.

Robert McCarthy, un antropólogo de la Florida Atlantic University, en Boca Raton, sur de Estados Unidos, reconstruyó el tracto vocal del hombre de Neanderthal para simular su voz y dice que a estos primitivos seres humanos les faltaban algunos sonidos básicos.

Estos sonidos permiten que hablantes con tractos vocales con tamaño diferente al del hombre de Neanderthal puedan entenderse, dijo McCarthy, en un discurso en la reunión anual de la American Association of Physical Anthropologists en Columbus, en el estado norteamericano de Ohio, el 11 de abril.

«Ellos debían hablar en forma bastante diferente. No hubieran tenido cómo pronunciar algunos de esos sonidos básicos que constituyen la base del lenguaje hablado», dijo.

En los años setenta, el lingüista Phil Lieberman, de la Brown University en Providence, Rhode Island, infirió las dimensiones de la laringe de un hombre de Neanderthal con base en su calavera. Su equipo concluyó que este hombre no habría contado con la sutileza del lenguaje humano moderno. Algunos investigadores criticaron este hallazgo, citando pruebas arqueológicas de una cultura oral y también errores en la reconstrucción original del tracto oral por Lieberman.

Pero un lingüista del equipo de McCarthy, inmutable ante las críticas, simuló el habla de Neanderthal con base en las reconstrucciones de los tractos vocales de tres hombres de Neanderthal. Los fósiles de 50.000 años fueron llevados desde Francia.

Modelando el tracto vocal del hombre de Neanderthal, el equipo de McCarthy logró producir un sonido como habría pronunciado la e, pero proyecta simular el sonido de una frase entera tal como habría sido producida por uno de esos ejemplares. Escucha la simulación de McCarthy de una voz neanderthal.

En contraste con la «e« del hombre moderno, la lengua del Neanderthal no tiene marcas distintivas, según la simulación computadorizada. Aunque esta diferencia lingüística sea sutil, puede haber limitado el habla del hombre de Neanderthal, dice McCarthy. Escucha la simulación de la voz de un humano moderno.

El gen del lenguaje

Esta conclusión no coincide con el tamaño del cerebro del Neanderthal, lo suficientemente grande como para haberle permitido adaptarse al lenguaje, dice Erik Trinkaus, un antropólogo de la Washington University de St Louis. «En definitiva, lo que importa no es la anatomía de la boca sino el control neuronal sobre ella».

El hombre de Neanderthal tenía el gen que se ha dado en llamar «del lenguaje», afirma Trinkaus, con base en descubrimientos de investigadores que el año pasado descubrieron que este antepasado nuestro contaba con una versión del gen que en los seres humanos actuales se llama FOXP2.

Las personas que no tienen ese gen sufren disturbios del lenguaje y, por otra parte, los seres humanos tienen una versión de este gen que es diferente de las de los otros animales, incluyendo los chimpancés, nuestros parientes más cercanos.

Por otra parte, algunas evidencias genéticas indican que el lenguaje modeló la evolución de los seres humanos en los últimos milenios. John Hawks, un antropobiólogo de la Universidad de Wisconsin en Madison, también habló en el encuentro de Ohio, donde dijo que algunos genes importantes para la audición han cambiado rápidamente en los seres humanos modernos, quizá porque los genes lo ayudaron a elaborar nuevos y más complejos lenguajes.

«Algo ha cambiado en los últimos 40.000 años», afirmó. «Tal vez porque nuestros oídos se han tornado más sensibles para percibir sonidos que se han venido modificando en los últimos milenios».

Fuente: NewScientist y El Castellano.org